Para comprender el mundo andino hay conceptos fundamentales cuyo alcance entre nosotros sigue siendo muy parcial por la sencilla razón que han sido aprovechados (y por tanto tergiversados) por la administración colonial y los cronistas europeos. Entre ellos sobresalen ayllu, quipu, curaca, mañay, mit'a, saya, t'inku, topo, yana, todos los cuales son difíciles, si no imposibles, de traducir a palabras individuales en los vocabularios europeos. Detrás de cada uno de estos conceptos (y varios otros más) hay múltiples y rico significados, que pueden variar según el contexto, ya sea éste étnico, político o de parentesco. De hecho, casi todos ellos incluyen significados que suelen cambiar según la escala, magnitud o complejidad del fenómeno social que se estudia.